Mit GNU Radio kann die digitale Signalverarbeitung entweder am Rechner simuliert werden, dafür ist keine weitere Hardware nötig. Alternativ kann GNU Radio mit zusätzlicher an den PC angeschlossener Hardware betrieben werden, welche primär die Funkschnittstelle und die nötigen externen Verbindungen wie Antennen umfasst. Die erzeugten Signale können dann in Echtzeit ausgestrahlt oder in der Gegenrichtung die empfangenen Funksignale demoduliert und weiterverarbeitet werden. Aufgrund der vergleichsweise kostengünstig verfügbaren SDR-Hardware, der leichten Verfügbarkeit handelsüblicher Rechner auf denen GNU Radio lauffähig ist, findet es vor allem im Bereich des Amateurfunks, im Rahmen von Ausbildung und Lehre und als einfache Evaluierungsplattform im professionellen Sektor Anwendung.